Metropolitana di Calcutta: il treno sottomarino indiano non realizzato di un ingegnere britannico

May 19, 2023

Quando i pendolari della città di Calcutta (ex Calcutta) saliranno a bordo del primo treno sottomarino indiano alla fine di quest'anno, è improbabile che gli venga in mente un ingegnere britannico nato nel Bengala che concepì una ferrovia sotterranea non realizzata per la città più di un secolo fa.

Sir Harley Dalrymple-Hay immaginò un'ambiziosa ferrovia sotterranea di 10,6 km (6,5 miglia) con 10 fermate e dotata di un tunnel sotto il fiume Hooghly, per collegare Calcutta con la sua città gemella, Howrah. Tuttavia, a causa dei finanziamenti insufficienti e dei dubbi sulle proprietà geologiche del suolo della città, questo grande piano non venne mai concretizzato.

Alla fine, nell’ottobre del 1984, Calcutta divenne la prima città indiana a dotarsi di una ferrovia metropolitana. Da soli 3,4 km di lunghezza e cinque stazioni, oggi si arriva ad una trafficata rete di 26 stazioni per 31 km, metà delle quali corre sotterranea. Ora, a dicembre, la metropolitana aprirà la prima sezione sottomarina dell'India che attraverserà l'Hooghly.

I tunnel gemelli sotto il fiume sono lunghi 520 metri e fanno parte di un tratto di 4,8 km (2,98 miglia) della metropolitana che collega Calcutta e Howrah. Si trova a 52 piedi sotto il letto del fiume e, una volta aperto, dovrebbe servire più di 3.000 pendolari ogni ora.

Questo tratto sottomarino della metropolitana fa parte di un collegamento più lungo tra Howrah e Salt Lake nella parte orientale di Calcutta che rispecchia quasi il progetto di Sir Harley del 1921.

Ma Sir Harley non progettò solo una linea metropolitana: progettò un intero piano generale sotterraneo per Calcutta, con linee che si estendono nell’estremo nord e nel profondo sud del centro di Calcutta.

Ha dettagliato tutto questo in un libro intitolato Calcutta Tube Railways. Si tratta di una ricca raccolta di mappe intricate e delicatamente colorate di Calcutta, disegni delle linee metropolitane proposte e stime dettagliate dei costi per la metropolitana.

L'ingegnere ha raccomandato l'installazione di scale mobili e ventilatori in tutte le stazioni. "La questione più ampia del mantenimento di una temperatura confortevole nei treni e nelle stazioni della metropolitana è della massima importanza, soprattutto se si considera l'elevata temperatura sulla superficie in alcune stagioni dell'anno a Calcutta", ha scritto Sir Harley.

Quando Sir Harley concepì il suo piano per Calcutta, le ferrovie sotterranee erano già in funzione a Londra, Parigi e New York.

Il 10 gennaio 1863, la Metropolitan Railway aprì la prima metropolitana del mondo a Londra, tra Paddington (che allora si chiamava Bishop's Road) e Farringdon Street.

Il primo tunnel sotto il fiume al mondo, il Tamigi, fu inaugurato nel gennaio 1943 e fu costruito da un ingegnere chiamato Sir Marc Brunel e suo figlio Isambard per consentire il trasporto di merci sotto il fiume trafficato. Però avevano finito i soldi, quindi per cominciare, è stato aperto solo come attrazione per i pedoni. Nel 1921, tuttavia, almeno 10 tunnel erano in funzione sotto il Tamigi per strade, pedoni, servizi pubblici ma soprattutto per la metropolitana.

Quindi, per molti versi, un tunnel sotto l’Hooghly a Calcutta non era un grosso problema quando Sir Harley lo progettò nel 1921.

Nato nel distretto di Birbhum nel Bengala occidentale nel 1861, studiò ingegneria a Edimburgo e poi si unì alla metropolitana di Londra. Ha lavorato sulla linea Bakerloo, sulla metropolitana di Hampstead e sulla linea Piccadilly. Quando il Consiglio Legislativo Imperiale che allora governava l’India britannica decise che Calcutta dovesse avere una metropolitana, affidò l’incarico a Sir Harley nel 1921.

Calcutta non era più la capitale del Raj britannico, ma era un vivace centro commerciale. Le fabbriche prosperavano a Howrah. Persone arrivavano da tutta l'India per lavorare nelle due città. Ma i trasporti pubblici erano scarsi: l’unico collegamento stradale tra Calcutta e Howrah a quel tempo era un ponte di barche sull’Hooghly. Le barche porterebbero anche i pendolari attraverso il fiume. Il famoso ponte Howrah fu inaugurato solo nel 1943.

Sir Harley ha progettato la metropolitana per la città senza mettere piede a Calcutta. Ha inviato un assistente "per ottenere tutte le informazioni necessarie e per fare quelle indagini che gli permettessero di riferire sulla questione della costruzione della metropolitana a Calcutta e nel vicino comune di Howrah".