Gli scienziati fanno luce sulle misteriose abitudini dei piccoli

Aug 23, 2023

Una specie umana estinta vissuta circa 300.000 anni fa potrebbe essere stata più simile a noi di quanto pensassero inizialmente gli scienziati.

Una nuova ricerca ha scoperto che questa specie, Homo naledi, seppelliva deliberatamente i propri morti e scolpiva simboli all'interno delle caverne, segnando i primi casi registrati di questi comportamenti di almeno 100.000 anni.

In precedenza si pensava che questo comportamento fosse eseguito solo dai Neanderthal e dal moderno Homo sapiens.

Questi risultati sono stati rivelati in tre preprint pubblicati sul server di preprint bioRxiv dal paleoantropologo Lee Berger e dai suoi colleghi. Berger scoprì l'esistenza di questa specie di ominide, Homo naledi, solo otto anni prima, all'interno del sistema di grotte Rising Star a nord-ovest di Johannesburg, in Sud Africa.

Si pensa che questi cugini umani siano vissuti tra 241.000 e 335.000 anni fa e abbiano caratteristiche distinte dalla nostra specie umana, tra cui un cervello grande solo circa un terzo del nostro e una statura corporea più piccola.

Berger e il suo team hanno trovato prove di sepoltura deliberata, inclusi 1.800 frammenti ossei all'interno di una camera sotterranea, accessibile solo tramite una fessura larga 7,5 pollici, disposta in modo apparentemente accurato per evitare di essere scaricata.

"Abbiamo trovato lo spazio culturale di una specie umana non [moderna]", ha detto Berger al National Geographic.

"Queste caratteristiche di sepoltura soddisfano gli standard probatori utilizzati per riconoscere le sepolture di H. sapiens. Il riconoscimento delle sepolture in queste camere all'interno del sistema di grotte ci spinge a valutare la gamma più ampia di resti di H. naledi come prova di attività mortuarie", hanno scritto gli autori in la prestampa intitolata "Prova della sepoltura deliberata dei morti da parte dell'Homo naledi".

Alcuni hanno suggerito che questi corpi potrebbero essere entrati nella grotta con altri mezzi, essendo stati trascinati dentro da un'alluvione o trascinati dentro da un predatore, o addirittura spostati dal successivo Homo sapiens. Tuttavia, non sono state trovate tracce di segni di rosicchiamento e i sedimenti della grotta non hanno rivelato segni di depositi di acqua. Inoltre non hanno trovato tracce di altre specie umane.

"Alcuni autori hanno sostenuto che il comportamento mortuario è improbabile per l'Homo naledi, a causa delle piccole dimensioni del suo cervello. Le prove dimostrano che questo complesso comportamento culturale non era una semplice funzione delle dimensioni del cervello", hanno scritto gli autori.

"Anche se al momento non possiamo escludere H. naledi come parte della composizione ancestrale degli esseri umani, la sua morfologia complessiva suggerisce che i suoi 380 antenati comuni con gli umani di oggi e i Neanderthal risalgono a un milione di anni fa o più.

Nella seconda prestampa, intitolata "Incisioni rupestri di 241.000-335.000 anni realizzate da Homo naledi nel sistema Rising Star Cave, Sud Africa", gli autori discutono di come hanno trovato segni anche sulle pareti della grotta. Questi segni sembrano essere stati cancellati e reincisi, indicando forse che sono stati realizzati in un lungo periodo di tempo.

In una terza prestampa, "Sepolture e incisioni in un ominide dal cervello piccolo, Homo naledi, dal tardo Pleistocene: contesti e implicazioni evolutive", gli autori esaminano come e perché questi esseri umani dal cervello piccolo hanno acquisito comportamenti così simili a quelli degli esseri umani moderni. . In precedenza si presumeva che i nostri comportamenti più complessi si accumulassero con le dimensioni del nostro cervello. Se l’Homo naledi seppellisse i propri morti e decorasse le pareti delle caverne, questi risultati mettono in discussione tale ipotesi.

"L'associazione di queste attività negli spazi sotterranei accessibili e modificati dalla specie dal cervello piccolo Homo naledi ha un impatto sulle affermazioni secondo cui i progressi tecnologici e cognitivi nell'evoluzione umana sono associati esclusivamente all'evoluzione di cervelli più grandi", hanno scritto gli autori.

Tuttavia, gli articoli sono ancora in fase di prestampa, quindi devono ancora essere pubblicati ufficialmente in una rivista sottoposta a revisione paritaria. Berger dice al National Geographic che saranno presto pubblicati sulla rivista eLife, ma hanno deciso di renderli pubblici prima di quel momento per mantenere il processo trasparente.

"I tuoi lettori potranno osservare come gli autori, il nostro grande team, interagiscono con revisori ed editori come parte della politica di accesso aperto", ha affermato Berger. "In effetti, stiamo permettendo alle persone di osservare il processo di revisione e il modo in cui funziona la revisione tra pari."